炭黑作為著色劑在塑料中有兩種用途。一是使用炭黑來制造黑色塑料，二是使用炭黑用以改由其他顏料賦予的顏色，或稱之為調色，這兩種用途有賴于炭黑和光相互作用能力的不同方面。

炭黑在著色性應用方面，首要的屬性是其分散相的黑度，黑度是粒徑（表面積），聚集體尺寸（著色強度或斯托克直徑）和分散度的復合函數。粒徑較細，表面積較大，吸收光的能力就較強，受光照射時，使光向前的正向散射就更有效，第二個重要屬性是其低色（或稱主色）它是作為光波長函數的散射和吸收率的復合函數。對塑料用炭黑來說低色應在藍、棕色之間。

炭黑在著色性用途中的第二個屬性是用它著色時改進其他顏料的顏色強度的能力。著色效果可用著色強度來測量，它測量了炭黑改變白色顏料外觀的能力。著色強度主要取決于聚集體大小及其分布。著色的色調（或稱色相）和有炭黑賦予的底色有關，由于當炭黑粒徑減少時增加了對藍光的優先吸附，通常較為不藍。